La psychanalyse est une théorie créée par Sigmund Freud en 1900, celle de l’inconscient qui, bien que caché, agit chez l’individu de façon autonome et influence ses choix, actes, paroles, pensées...
C’est aussi une thérapie qui contribue à traiter des problèmes psychologiques ; par la verbalisation, la parole et la technique dite de la "libre association" ("accepter de dire tout ce qu’il nous vient à l’esprit"), le patient va peu à peu se libérer de l’emprise de son inconscient dans le but de choisir et de ne plus subir.
Les règles sont précises => le patient est allongé sur un divan, tournant le dos au psychanalyste, laissant libre cours à ses pensées : c’est le cadre de la cure analytique.
La cure analytique a été mise au point par Freud, c’est une méthode d’investigation de l’inconscient (des rêves, des actes manqués, des événements de la vie quotidienne…) à partir de la règle de la libre association. Les associations qui sont amenées par l’analysant, une fois interprétées par l’analyste, permettent au fil des séances de conscientiser les différents conflits psychiques jusque là inconscients, et par conséquence de désamorcer les mécanismes douloureux qui bien souvent les accompagnent. Il s’agit donc bien d’amoindrir, ou de faire disparaître, une souffrance psychique plus ou moins diffuse. C’est aussi une meilleure connaissance de soi, par la mise à jour de ses propres mécanismes, par la verbalisation de sa propre histoire.
À la différence de la psychanalyse, discipline fondamentalement intime, la psychothérapie se situe dans "l’ici et maintenant" et recherche moins la compréhension des causes profondes du problème posé qu’une appréhension du problème tel qu’il est posé, afin d’y proposer une solution possible.